1936 : le journaliste Stephan Lux s'introduit dans l'hémicycle de la Société des Nations et se brûle la cervelle devant l'assemblée pour attirer l'attention du monde sur les persécutions endurées par les Juifs en Allemagne nazie. Quelques années plus tard, Kurt Gerstein, éminent chimiste spécialisé dans la désinfection, mène un combat efficace et apprécié de ses supérieurs contre le typhus. Il est invité par la hiérarchie SS à rejoindre le corps d'élite et se laisse séduire par les arguments qu'on lui soumet. Mais si Gerstein est patriote, il n'est nullement nazi. Protestant ardent, doué d'un solide sens moral, il milite en faveur des combats de l'église contre la politique d'euthanasie menée par le 3ème Reich, avec d'autant plus de vigueur que sa propre sœur en a été victime. Quand il apprend que les produits toxiques prévus pour l'éradication des maladies épidémiques sont en réalité utilisés pour l'extermination des Juifs, il est effondré et sa conscience se révolte devant le rôle qu'on veut lui faire tenir...
