Suite à un tragique accident de la route, Joe professeur universitaire, se retrouve seul à assumer l'éducation de ses deux filles, l'aînée Kelly et la cadette, Mary. Anglais émigré aux Etats-Unis, il décide de se ressourcer dans le vieux continent et de prendre une année sabbatique pour partir en l'Italie avec ses filles... Et pourquoi pas pour tenter de redémarrer leur vie. Ces filles évolueront chacune à leur manière, la plus jeune troublée par la vision du fantôme de sa mère, la plus âgée par la découverte de sa sexualité avec un ténébreux Italien lors de soirées animées sur la plage. Une ancienne compagne d'études de Joe leur a trouvé un appartement à Gênes. Dans les méandres de cette ville portuaire, chacun cherche de nouveaux repères, entre la découverte d'une culture riche et chaleureuse, les leçons de piano des filles et les cours du père. Peu à peu, chaque membre de ce trio à la dérive émotionnelle retrouve goût à la vie. La cadette des deux enfants relate les fréquentes visites du spectre de sa maman.
