Jamal et Enayatullah sont deux cousins afghans qui vivent à Peshawar, au Pakistan. Orphelin, Jamal habite dans l'immense camp de réfugiés de Shamshatoo et gagne un dollar par jour dans un atelier. Enayatullah travaille dans la boutique familiale. Pour échapper à la pauvreté et tenter une vie meilleure, son oncle décide qu'Enayatullah sera envoyé en Angleterre. Jamal persuade la famille qu'il doit, lui aussi, être du voyage. Ils rejoignent tous les deux le million de réfugiés qui chaque année remettent leur vie entre les mains des passeurs. Leur voyage sera long et périlleux. Ils franchissent la frontière iranienne, arrivent à Téhéran, traversent la région montagneuse du Kurdistan, puis la Turquie. C'est un tronçon particulièrement dangereux de la « route de la soie ». L'itinéraire est fréquenté par les contrebandiers. A Istanbul, Jamal et Enayatullah embarquent pour le passage le plus épuisant. Ils resteront 40 heures enfermés avec d'autres réfugiés désespérés dans un container à marchandises. Pour les survivants, la route vers l'espoir peut continuer à travers l'Europe. Elle mène au camp de réfugiés de Sangatte, dans le nord de la France. Reste à s'embarquer clandestinement à bord d'un camion à destination du Royaume-Uni.
