Au XVIème siècle dans les Cévennes, le marchand de chevaux Michael Kohlhaas mène une vie familiale prospère et heureuse. Alors qu'il revient chez lui par son chemin habituel, il se heurte à un baron, qui a décidé d'installer un péage. N'ayant pas d'argent sur lui, le marchand doit laisser en gage ses chevaux et un valet pour s'en occuper. On apprend que le marchant lit la Bible directement traduite, et non pas en latin, ce qui signifie qu'il est protestant. Les chevaux laissés subissent les mauvais traitements des hommes du baron, et le valet est donné en pâture aux molosses alors qu'il tente d'empêcher les mauvais traitements. Michael Kohlhaas tente d'obtenir réparation, en allant chez un avocat, mais il est débouté trois fois par le tribunal, car le baron bénéficie de l'influence d'un parent à la cour. Victime de l'injustice d'un seigneur, cet homme pieux et intègre lève une armée et met le pays à feu et à sang pour rétablir son droit.
