A Sheffield, dans les années 90, le gouvernement britannique décide de privatiser le réseau ferroviaire national. Séparé de sa femme, Paul est hébergé chez son ami Mick, cheminot comme lui. Tous deux font partie d'une équipe d'entretien et de signalisation qui découvre les règles, parfois absurdes, imposées par la nouvelle direction. Les ouvriers tournent en dérision l'esprit d'entreprise tant vanté par leurs supérieurs, mais ils découvrent bien vite qu'ils doivent s'y plier sans discuter, ou renoncer à leur poste en bénéficiant d'une prime de licenciement. Mick et Paul décident de rester. Ils sont soutenus par Gerry, le délégué syndical. Ken Loach a travaillé avec un scénariste cheminot pour réaliser ce film social primé à Venise.
